刑法規(guī)定減刑的條文較少，而刑事訴訟法則對(duì)減刑的程序以及減刑的幅度、限制性條件等規(guī)定了較大的篇幅。據(jù)此，有學(xué)者認(rèn)為，減刑是程序法上的制度。雖然刑事訴訟法規(guī)定了很多減刑的內(nèi)容，但減刑制度卻主要是一項(xiàng)實(shí)體法上的制度，程序法只是實(shí)現(xiàn)其目的的手段。 中國(guó)刑法第七十八條規(guī)定：“被判處管制、拘役、有期徒刑、無(wú)期徒刑的犯罪分子，在執(zhí)行期間，如果認(rèn)真遵守監(jiān)規(guī)，接受教育改造，確有悔改表現(xiàn)的，或者有立功表現(xiàn)的，可以減刑；有重大立功表現(xiàn)之一的，應(yīng)當(dāng)減刑。”據(jù)此，刑法上所說(shuō)的減刑是指被判處一定刑罰措施的犯罪分子，如果在執(zhí)行期間，符合一定的法律條件，就可以給予刑罰種類(lèi)的變更，或者刑期的縮短。減刑有以下五個(gè)方面的特征：
1.減刑的對(duì)象是正處在刑罰執(zhí)行期間的罪犯。這一點(diǎn)是區(qū)分減刑與量刑制度的根本所在。同為立功表現(xiàn)，如果是出現(xiàn)在偵查、起訴、審判階段，則可以作為一項(xiàng)量刑制度，對(duì)犯罪嫌疑人予以從輕或者減輕處罰；而在執(zhí)行階段有立功表現(xiàn)，則只能作為一項(xiàng)減刑的前提行為，從而引起減免刑罰的結(jié)果。
2.減刑針對(duì)的是判處管制、拘役、有期徒刑、無(wú)期徒刑的罪犯。判處管制、拘役、有期徒刑以及無(wú)期徒刑的罪犯之間的共同點(diǎn)，就是他們所判處的刑罰均是自由刑，而自由刑的輕重是以刑期的長(zhǎng)短來(lái)確定的。如果有期限，則在此期限內(nèi)予以減免，如果沒(méi)有期限，則通過(guò)法定程序裁定一個(gè)確定的刑期。
3.對(duì)于被判處無(wú)期徒刑的罪犯，其減刑的內(nèi)容是刑種的變更，即從無(wú)期徒刑向有期徒刑的變更；而對(duì)于判處管制、拘役及有期徒刑的罪犯而言，其減刑的內(nèi)容則是刑期的縮短。
4.對(duì)于減刑的適用，必須符合法律規(guī)定的條件。也就是說(shuō)，當(dāng)罪犯具有法律規(guī)定的某種行為時(shí)，才有可能或者必須提起減刑的程序。
5.減刑既包含實(shí)體法上的內(nèi)容，即對(duì)刑罰的運(yùn)用，涉及到刑事責(zé)任的問(wèn)題，也具有程序法上的內(nèi)容，即根據(jù)特定的程序進(jìn)行處置。 其次，刑罰的實(shí)質(zhì)內(nèi)容是以刑罰的徹底執(zhí)行來(lái)實(shí)現(xiàn)的。刑罰能否得到執(zhí)行，以及刑罰執(zhí)行的效果如何，直接決定了刑罰的功效。無(wú)論是哪種刑法類(lèi)型的國(guó)家，都不應(yīng)忽視刑罰的功能。刑罰過(guò)輕，達(dá)不到對(duì)犯罪分子的震懾作用；刑罰過(guò)重，雖然在短時(shí)間內(nèi)會(huì)遏制犯罪的高發(fā)態(tài)勢(shì)，但是，過(guò)于嚴(yán)苛的刑罰只會(huì)導(dǎo)致公民對(duì)法律的敵視，從而出現(xiàn)更加猛烈的犯罪浪潮。“刑罰本身是一種惡，每一種刑罰都具有強(qiáng)制之惡，痛苦之惡，恐懼之惡，錯(cuò)誤控告之惡和衍化之惡。因此，立法者在規(guī)定刑罰的時(shí)候，應(yīng)當(dāng)時(shí)刻注意這種惡的代價(jià)，不應(yīng)當(dāng)規(guī)定和適用濫用之刑，無(wú)效之刑和過(guò)分之刑，昂貴之刑。”（張智輝：《論刑法理性》，《中國(guó)法學(xué)》2005年第1期。）
正因?yàn)槿绱耍瑴p刑制度可以作為刑罰制度在某種程度上不盡合理的補(bǔ)充，對(duì)于在刑罰執(zhí)行期間改造表現(xiàn)良好，有悔罪表現(xiàn)或者立功表現(xiàn)的罪犯，給予一定的刑罰的減免，既具有合理性，也具有功利性。中國(guó)的減刑制度，古已有之。如“唐代為加強(qiáng)獄政監(jiān)督，進(jìn)一步完善了錄囚（又稱(chēng)慮囚）制度。自唐高祖武德元年（公元618年）親錄囚徒始，歷代相襲，變?yōu)槌Ｖ啤Ｘ懹^年間，太宗李世民每視朝，親錄囚徒，以致數(shù)額多達(dá)二三百人。凡經(jīng)錄囚之后，犯人有罪多得減輕處罰。”（曾憲義主編：《中國(guó)法制史》，北京大學(xué)出版社2000年版，第178頁(yè)。）
大多數(shù)情況下，減刑制度的存在就是為了對(duì)刑罰制度的某些缺陷予以直接或者間接的修正與補(bǔ)充，而這種對(duì)刑罰制度予以完善的法律制度理所當(dāng)然的應(yīng)當(dāng)包括在實(shí)體法的范疇之內(nèi)。就中國(guó)的刑事法律之規(guī)定來(lái)說(shuō)，刑法主要規(guī)定的就是減刑的實(shí)質(zhì)問(wèn)題，如哪種刑罰類(lèi)型可以減刑，什么情況下可以減刑，減刑的幅度又有哪些要求等等，而刑事訴訟法僅僅規(guī)定了減刑實(shí)現(xiàn)的程序等內(nèi)容，減刑制度主要是一項(xiàng)刑事實(shí)體法上的制度。 再次，減刑是在刑罰執(zhí)行中因?yàn)槌霈F(xiàn)了法律規(guī)定的事實(shí)，而對(duì)需要執(zhí)行的刑罰予以減免。關(guān)于這一點(diǎn)，最容易引起誤解。有些學(xué)者據(jù)此認(rèn)為，減刑制度的存在，沖擊了法院的審判權(quán)，甚至是對(duì)法院司法獨(dú)立的限制。其實(shí)，罪犯在服刑期間因特定表現(xiàn)獲得減刑與罪犯觸犯了刑法應(yīng)當(dāng)受到懲處的根本性質(zhì)是一致的，即由于出現(xiàn)了法定的事實(shí)，而出現(xiàn)了對(duì)其刑事責(zé)任進(jìn)行追究的結(jié)果。
一種是積極的后果，即減免其刑罰，一種是消極的后果，即決定其刑罰。引起上述后果的法定事實(shí)，一種是積極的行為，即罪犯的積極悔改行為或者立功行為，一種則是消極的行為，即對(duì)社會(huì)具有嚴(yán)重危害性的犯罪行為。沒(méi)有后一種行為即犯罪行為就沒(méi)有刑罰，沒(méi)有刑罰就沒(méi)有減刑的存在。只有犯罪行為與刑罰均存在的情況下，減刑制度才有存在的意義。所以說(shuō)，減刑制度與罪犯的犯罪行為是密不可分的，任何時(shí)候，對(duì)罪犯在服刑期間的減刑都應(yīng)當(dāng)考慮其最初所犯下的罪行。

《最高人民法院關(guān)于辦理減刑、假釋案件具體應(yīng)用法律若干問(wèn)題的規(guī)定》 根據(jù)刑法第七十八條第一款的規(guī)定，被判處管制、拘役、有期徒刑、無(wú)期徒刑的犯罪分子，在執(zhí)行期間，認(rèn)真遵守監(jiān)規(guī)，接受教育改造，確有悔改表現(xiàn)的，或者有立功表現(xiàn)的，可以減刑;有重大立功表現(xiàn)的，應(yīng)當(dāng)減刑。

“確有悔改表現(xiàn)”是指

同時(shí)具備以下四個(gè)方面情形：認(rèn)罪悔罪;認(rèn)真遵守法律法規(guī)及監(jiān)規(guī)，接受教育改造;積極參加思想、文化、職業(yè)技術(shù)教育;積極參加勞動(dòng)，努力完成勞動(dòng)任務(wù)。

對(duì)罪犯在刑罰執(zhí)行期間提出申訴的，要依法保護(hù)其申訴權(quán)利，對(duì)罪犯申訴不應(yīng)不加分析地認(rèn)為是不認(rèn)罪悔罪。

罪犯積極執(zhí)行財(cái)產(chǎn)刑和履行附帶民事賠償義務(wù)的，可視為有認(rèn)罪悔罪表現(xiàn)，在減刑、假釋時(shí)可以從寬掌握;確有執(zhí)行、履行能力而不執(zhí)行、不履行的，在減刑、假釋時(shí)應(yīng)當(dāng)從嚴(yán)掌握。

“立功表現(xiàn)”是指：

(一)阻止他人實(shí)施犯罪活動(dòng)的;

(二)檢舉、揭發(fā)監(jiān)獄內(nèi)外犯罪活動(dòng)，或者提供重要的破案線(xiàn)索，經(jīng)查證屬實(shí)的;

(三)協(xié)助司法機(jī)關(guān)抓捕其他犯罪嫌疑人(包括同案犯)的;

(四)在生產(chǎn)、科研中進(jìn)行技術(shù)革新，成績(jī)突出的;

(五)在搶險(xiǎn)救災(zāi)或者排除重大事故中表現(xiàn)突出的;

(六)對(duì)國(guó)家和社會(huì)有其他貢獻(xiàn)的。

“重大立功表現(xiàn)”是指：

(一)阻止他人實(shí)施重大犯罪活動(dòng)的;

(二)檢舉監(jiān)獄內(nèi)外重大犯罪活動(dòng)，經(jīng)查證屬實(shí)的;

(三)協(xié)助司法機(jī)關(guān)抓捕其他重大犯罪嫌疑人(包括同案犯)的;

(四)有發(fā)明創(chuàng)造或者重大技術(shù)革新的;

(五)在日常生產(chǎn)、生活中舍己救人的;

(六)在抗御自然災(zāi)害或者排除重大事故中，有特別突出表現(xiàn)的;

(七)對(duì)國(guó)家和社會(huì)有其他重大貢獻(xiàn)的。

《最高人民法院關(guān)于辦理減刑、假釋案件具體應(yīng)用法律若干問(wèn)題的規(guī)定》第五條：有期徒刑罪犯在刑罰執(zhí)行期間，符合減刑條件的，減刑幅度為：確有悔改表現(xiàn)，或者有立功表現(xiàn)的，一次減刑一般不超過(guò)一年有期徒刑;確有悔改表現(xiàn)并有立功表現(xiàn)，或者有重大立功表現(xiàn)的，一次減刑一般不超過(guò)二年有期徒刑。