累犯和慣犯的根本區別就是累犯是有前科的，而慣犯沒有。被判處有期徒刑以上刑罰的犯罪分子，刑罰執行完畢或者赦免以后，在五年以內再犯應當判處有期徒刑以上刑罰之罪的，是累犯。而慣犯只是指在較長時間內，反復多次地實施某種犯罪的情況。

《中華人民共和國刑法》
第六十五條
一般累犯
被判處有期徒刑以上刑罰的犯罪分子，刑罰執行完畢或者赦免以后，在五年以內再犯應當判處有期徒刑以上刑罰之罪的，是累犯，應當從重處罰，但是過失犯罪和不滿十八周歲的人犯罪的除外。前款規定的期限，對于被假釋的犯罪分子，從假釋期滿之日起計算。

累犯具有以下特征：
是一種再犯罪的事實
累犯在客觀上表現為再次犯罪（一般累犯兩次必須都是故意犯罪，特殊累犯則沒有要求），具有再犯罪的事實。犯罪人如果沒有再次犯罪，就無累犯可言。因此，再次犯罪是累犯構成的事實前提。累犯雖然是再次犯罪，在一般情況下，它和再犯還是有所不同的。再犯，又稱為重新犯罪，有廣義與狹義之分，廣義上的再犯包括累犯。在一定意義上說，累犯也是再犯，是一種特殊的再犯，累犯是再犯中最嚴重者。狹義上的再犯是指累犯以外的其他重新犯罪的人。累犯作為一種再犯罪的情形，它與前科具有一定的聯系。前科是指曾被法院認定有罪并被判處刑罰的情形。凡是曾被法院依法定罪并被判處刑罰的人，均是有前科的人。因此，累犯以犯罪人有前科為前提。當然，累犯必定是有前科的人，有前科的人卻未必都是累犯，應當加以注意。
是一種犯罪人的類型
刑法上的累犯，經歷了一個從注重犯罪特征到注重犯罪人特征的轉變。最初刑法上的累犯概念，注重的是犯罪行為的特征，以刑事古典學派的客觀主義作為其理論基礎。此后，隨著刑事實證學派的興起，開始了從犯罪行為向犯罪人的轉變，由此出現了以犯罪人的人身危險性為重點的累犯概念。現代刑法上的累犯，更多的是強調犯罪人的人身特征，將累犯視為人身危險性較大的一種犯罪人類型。應當指出，雖然都是犯罪人類型，累犯與慣犯是有所不同的。在犯罪學上，累犯與慣犯往往相提并論，容易混同。但在刑法學上，兩者具有明顯區分。慣犯是在審判之前的一個相當長的時間內反復多次地實施某一犯罪，這些反復實施的犯罪是未經處理的。因此，慣犯往往被作為一種犯罪類型，在罪數理論中討論。累犯并非像慣犯那樣，是審判前同一犯罪之關系，而是前后兩個犯罪之關系。累犯一般都是作為量刑制度加以規定，是一種特殊的犯罪人類型。
是一種從重處罰的制度
累犯和一般犯罪人有所不同，它是在犯罪已經被判處刑罰后的再次故意犯罪，表明犯罪人具有較為嚴重的人身危險性。各國刑法都對累犯予以從重處罰，因此累犯是一種從重處罰的刑罰制度。
中華人民共和國刑法修正案（八）2011年2月25日第十一屆全國人民代表大會常務委員會第十九次會議通過：六、將刑法第六十五條第一款修改為：“被判處有期徒刑以上刑罰的犯罪分子，刑罰執行完畢或者赦免以后，但是過失犯罪和不滿十八周歲的人犯罪的除外。”